在密实黏土中，由于颗粒外围具有较厚的结合水膜占据了过水通道，渗流只有在较大的水力梯度作用下挤开结合水膜才能发生。当水力梯度很小，i < i_0 时，没有渗流发生，i_0 称为起始水力梯度。